Se les llama también lanzadera espacial,
y conocidas como las naves espaciales tripuladas
de transporte. Su nombre oficial en ingles es Space Transportation System
(Sistema de Transporte Espacial). Durante su tiempo de funcionamiento se
utilizaron para abastecer y colocar módulos orbitales en la Estación Espacial
Internacional y para misiones de mantenimiento, como la del Telescopio Espacial
Hubble.
La página web de ‘Discovery Channel’,
sostiene que el diseño del primer transbordador espacial se basó en cinco años
de investigación y desarrollo del ala X-20A del cohete-avión Dyna-Soar. El
ingeniero experimental de la NASA, Maxime Faget, desarrolló los diseños de las
naves espaciales Mercury, Gemini y Apollo, comenzó a trabajar en este proyecto
en 1968. En 1972, sometió una patente para una nave alada totalmente
reutilizable de dos fases, con un orbitador.
La clave de estas naves espaciales era que
en su diseño final se podían reutilizar por sus cohetes sólidos y evidentemente
reutilizables. Cada transbordador tenía una vida útil de aproximadamente 100
lanzamientos, lo que abarató los costes de los viajes espaciales. Otra de sus
características fue su capacidad para llevar cargas como satélites y partes de
la estación espacial a la órbita baja de la Tierra
Por otro lado, ‘Astromía.com’ afirma que la
NASA contó con un total de seis transbordadores espaciales. El primero recibió
el nombre de Enterprise, como la nave espacial de Star Trek. En 1976, una
demostración de acercamiento y aterrizaje del programa fue testigo de las
primeras pruebas de vuelo esta nave, las cuales demostraron que el orbitador
podía volar en la atmósfera, aterrizando como un avión; un año después se puso
en marcha. Apareció en 1981 el Columbia, que en 2003 explotó cuando reentraba a
la atmósfera, falleciendo los siete tripulantes que estaban a bordo. Le
siguieron el Challenger, y entre los que duraron desde poco más de dos décadas
hasta hace tres años fueron el Discovery, el Atlantis, y el Endevour.
Referencias:
Aquí un parte del documental: “La conquista del
espacio” ; donde nos brindan información detallada de la nave ‘Enterprise’, el
primer transbordador espacial:
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